여행 전문가 애런 래스무센이 국제선 비즈니스석에 탑승했을 때 난기류로 휴대폰이 좌석 틈으로 떨어진 일이 있었어요. 그는 휴대폰을 꺼내려다 움직이는 금속 부품과 기계 장치를 만났고, 손을 재빨리 빼야 했어요.

비행기 좌석, 특히 고급 좌석은 등받이를 뉘거나 다리를 올릴 수 있도록 복잡한 기계 장치로 이루어져 있어요. 휴대폰이나 태블릿, 보조배터리처럼 리튬이온 배터리를 쓰는 기기가 이 틈에 끼면 승객이 자리를 조정할 때 배터리가 압축되거나 손상될 수 있어요.

리튬이온 배터리 안전 전문가 폴 크리스텐센에 따르면, 배터리가 눌리면 '열폭주(thermal runaway)' 현상이 발생해요. 이는 배터리 내부에서 화학 반응이 급속도로 진행되면서 엄청난 열과 가스를 방출하는 상태예요. 온도가 올라갈수록 반응은 더 빨라지고, 결국 배터리가 격렬하게 타올라요.

비행기 객실은 밀폐되어 있고 산소가 풍부해서 리튬이온 배터리 화재가 특히 위험해요. 미국 연방항공청(FAA)이 보조배터리와 충전기를 수하물이 아니라 기내 수하물에 넣도록 권장하는 이유도 이 때문이에요.

실제로 지난해 3월 유나이티드 익스프레스 항공편에서 승객의 리튬이온 배터리가 연기를 피웠고, 조종사가 긴급 상황을 선언해 샌안토니오로 회항했어요. 2월에는 알래스카 항공편에서 휴대폰이 과열되어 불이 났고, 객실이 연기로 가득 찼으며 한 승객이 화상을 입었어요.

휴대폰이 좌석 틈에 빠졌다면 어떻게 해야 할까요? 답은 간단해요. 절대 직접 꺼내려 하지 말고 즉시 승무원에게 알려야 해요. 승무원들은 이런 상황에 대비한 교육을 받았고, 안전하게 접근할 수 있는 도구와 기술을 가지고 있어요. 래스무센의 경우 승무원이 좌석 일부를 분해해서 휴대폰을 안전하게 꺼낼 수 있었어요.

FAA는 또한 기기가 비정상적으로 뜨거워지거나, 배터리가 부풀어 오르거나, 연기가 나거나, 이상한 냄새가 나면 즉시 승무원에게 알릴 것을 권고해요. 승무원은 특수 내열 주머니에 기기를 격리해서 화재 확산을 막아요. 래스무센은 나중에 깨달았어요. 승무원을 부른 그 결정이 비행기 전체 승객의 생명을 지킨 거였어요.